GAS NATURALE

Cos'è

Il gas naturale è un gas di origine fossile derivante dalla decomposizione di materiale organico; si estrae dal sottosuolo dove è presente in giacimenti spesso associati alla presenza di petrolio. Dato che è composto al 90% da metano viene comunemente chiamato così, anche se contiene anche piccole percentuali di etano, propano, butano, pentano, elio e alcuni agenti contaminanti (mercurio, solfuro di idrogeno), che vanno rimossi prima dell'utilizzo. In assenza di questi elementi il gas naturale non è tossico, è incolore e inodore; ecco perché per gli usi domestici viene miscelato a un gas dall'odore sgradevole che consente di percepirlo. Non va confuso con il GPL (gas di petrolio liquefatto), il cui componente principale è il propano.
Il gas naturale viene oggi utilizzato per molteplici scopi, dalla produzione di energia elettrica al riscaldamento; è lo stesso tipo di gas che arriva nelle nostre case per cucinare e scaldare l'acqua.
In Italia, il consumo di gas naturale è pari a oltre 80 miliardi di metri cubi all'anno, la maggior parte dei quali sono importati da nazioni estere (Algeria, Russia, Olanda). Tuttavia, soltanto l'1% è destinato all'autotrazione.

L'uso per autotrazione

Il gas naturale viene stivato a bordo delle auto predisposte in bombole, ad una pressione di circa 220 bar (sensibilmente superiore ai 6-7 bar del GPL). Il meccanismo e i tempi di rifornimento non sono dissimili da quelli della benzina, con la sola differenza che nei mesi più caldi il gas tende a essere meno denso e si dovrà quindi caricare una maggiore quantità per ottenere la stessa autonomia. Con un pieno da 20kg di metano, per il quale sono necessarie due bombole, si percorrono fino a 450/500 chilometri, al costo di circa 16-18 euro a pieno.
Dato l'alto numero di ottani (120), il metano garantisce al motore una migliore efficienza, consentendo percorrenze medie superiori a quelle della benzina: un kg di metano corrisponde grossomodo a 1,5 litri di benzina.

Agevolazioni per chi lo sceglie

Il parco auto a gas naturale circolante in Italia è pari a circa 450mila vetture, e ogni anno vengono installati quasi 40mila nuovi impianti. Trasformare l'auto a metano è infatti un'operazione piuttosto semplice e favorita da agevolazioni finanziare (periodo 2007-2009, 50 milioni di euro l'anno stanziati dalla finanziaria): 350€ se si adatta un motore Euro 0 o Euro 1, 650€ per auto nuove modificate entro tre anni dall'immatricolazione. Il costo dell'operazione varia da circa 1400 a circa 2400 euro a seconda del tipo di veicolo (in tutti i casi si deve però partire da modelli a benzina).
La rete distributiva consta oggi di oltre 500 punti vendita, in fase di forte espansione; sono tuttavia poco diffuse le colonnine di metano sui tratti autostradali, dove se ne contano meno di una decina.

Nessun pericolo

Le auto a metano sono sicure: non bisogna farsi spaventare dalla pressione di 220 bar delle bombole: il metano, essendo più leggero dell'aria, si disperde molto facilmente in caso di perdite e non genera accumuli. Gli impianti sono collaudati per resistere a pressioni superiori a 300 bar e agli urti, garantendo una perfetta tenuta anche in caso di gravi anomalie.
Per questi motivi alle auto con bombole di gas naturale è consentito l'utilizzo dei parcheggi sotterranei, possibilità negata ai modelli a GPL.
Le bombole vanno revisionate per legge ogni quattro anni e sono differenti (e incompatibili) rispetto a quelle delle auto a GPL; l'operazione è gratuita così come l'eventuale sostituzione di una bombola malfunzionante (eccettuata la manodopera).

Molta scelta

Oltre alla modifica "after market", oggi è possibile acquistare diversi modelli di auto già predisposte per il metano; spesso si tratta di auto bi-fuel, che offrono cioè anche un serbatoio aggiuntivo per la benzina (in genere di 30-40 litri) per aumentare l'autonomia e garantire l'esercizio anche in caso di non reperibilità di un distributore di metano. Fiat è in prima linea nel settore e offre con questa soluzione Multipla, Punto e Doblò e Ducato. Da quest'anno è disponibile anche una versione bi-fuel della Panda, la "PandaPanda". Anche altri produttori dispongono di modelli a metano: ottime le vendite fatte registrare dalla Opel Zafira EcoM, una delle prime auto europee alimentate a gas naturale; oggi è affiancata da un modello di Astra Station Wagon. Renault ha in listino una versione bi-fuel del suo Kangoo, mentre Volvo offre diversi dei suoi modelli in versione bi-fuel benzina-metano.