Il Futuro: l'idrogeno

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Il Futuro: l'idrogeno

L'idrogeno sembra davvero essere il carburante del futuro: pulito, ad alto valore energetico, abbondante. In molti prospettano un futuro in cui non solo le automobili, ma tutte le apparecchiature elettriche, dai telefoni cellulari alle lavatrici, saranno alimentate tramite le cosiddette "celle a combustibile" (in inglese "fuel cells") basate sull'idrogeno. E già da anni la NASA utilizza l'idrogeno liquido come carburante per mandare in orbita lo shuttle. Ma allora, perché tutto questo non è già una realtà?

La prima cosa da capire è che l'idrogeno non è propriamente un combustibile, come il petrolio, cioè non è un materiale che "contiene" energia, ma bensì un vettore per immagazzinare o trasportare l'energia stessa. Inoltre, pur essendo l'elemento più abbondante dell'universo, non è disponibile in forma pura in natura, e va quindi prodotto. Il problema è che, oggi, per produrre idrogeno si usano proprio i combustibili fossili, soprattutto il carbone gassificato e il gas naturale. Ma non sarebbe molto più comodo estrarlo dall'acqua? Certo, ma per farlo oggi disponiamo essenzialmente di una tecnica estremamente dispendiosa dal punto di vista energetico, l'elettrolisi: per fare un kg di idrogeno dall'acqua si spendono oltre 6 euro di corrente elettrica, cosa che rende il procedimento antieconomico.
E' quindi chiaro che finché continueremo a produrre idrogeno dai derivati del petrolio o dal carbone non avremo risolto il problema dell'indipendenza dai combustibili fossili, e se inizieremo a produrlo tramite elettrolisi ci ritroveremmo a pagarlo troppo caro, impiegando peraltro energia elettrica anch'essa - assai probabilmente - prodotta tramite combustibili fossili. Una possibile soluzione viene da nuova tecniche alternative all'elettrolisi, una delle quali prende ispirazione dalla fotosintesi, oppure da metodi di estrazioni dell'idrogeno più economici o meno dispendiosi in termini energetici: in questo caso, però soltanto utilizzando corrente elettrica prodotta in modo ecologico (dall'acqua, dal sole o dal vento) si otterrebbe idrogeno con un impatto ambientale pari a zero.
Inoltre, l'idrogeno in forma liquida è un materiale instabile e difficile da trasportare. Per contro, però, contiene moltissima energia: a parità di peso tre volte quella fornita, ad esempio, dal gas naturale (o metano).
Nelle automobili, l'idrogeno può essere utilizzato in due modi: a combustione interna, come sostituto della normale benzina, oppure in forma di celle a combustibile, dove in combinazione con l'ossigeno crea energia elettrica per alimentare il veicolo. In entrambi i casi, l'unica emissione prodotta è vapore acqueo.

Sono diversi i produttori che stanno progettando veicoli commerciali ad idrogeno. Oltre alle giapponesi Honda e Toyota, sempre in prima linea sul fronte delle auto ecologiche, in Europa è la BMW a credere più fermamente nel progetto; dopo diversi prototipi è stata annunciata per il 2008 la produzione di serie di auto bi-fuel in grado di accettare benzina e idrogeno. Si inizierà con la Serie 7, e dopo due anni di sperimentazione vari modelli dovrebbero entrare in listino entro il 2010. Il problema più serio è però quello dell'infrastruttura della rete distributiva: non solo è molto costoso installare un distributore di idrogeno (dai 40mila euro in su) ma ancora non è chiaro esattamente in che forma andrebbe stoccato (se liquido, compresso o solido) e trasportato fino ai distributori: date le precauzioni da prendere in fase di spostamento e le quantità esigue che è possibile muovere in sicurezza, anche quello del trasporto diventa infatti un fattore ambientale critico. Non avrebbe senso, infatti, che per veicolare l'idrogeno alle stazioni di servizio si bruciasse una quantità corrispondente di combustibili fossili.

Insomma l'idrogeno è il futuro, ma ancora non sappiamo quando questo futuro arriverà. Forse ci vorranno molti anni prima di risolvere le questioni tecniche ed economiche che hanno fin qui frenato l'espansione di questo carburante. Ma quando finalmente succederà, i "gas" si scarico non ci faranno più paura.

Giovedì Giugno 7